在染色或印花後，織物表面存在較多未固著的或水解的染料(常稱為浮色)，如果不把這部份染料去除乾淨，不僅會影響產品的色牢度，還會使產品色澤的鮮豔度受到影響。若要去除織物表面的這些浮色，單用水洗是洗不淨的，必須使用皂洗劑來彌補水洗的不足，以便使織物達到滿意的摩擦牢度、水洗牢度和鮮豔度。在進行皂洗或還原清洗(分散染料染PET後進行還原清洗)時，一般需加入表面活性劑，以提供洗滌的效率，這些由表面活性劑為主組成的助劑稱為皂洗劑。