纖維在未經處理時的吸濕性很差，主要是因為纖維內部還存在空氣及油脂、棉蠟等。為了使助劑沿著纖維迅速展開及滲入纖維的空隙，把空氣取代出來並向纖維內部滲透，需加入能降低表面張力和水與油間界面張力的表面活性劑。

因此，滲透劑和潤濕劑不僅主要應用於退漿、精練、絲光或漂白等前處理工序，也廣泛應用於染色、印花和後整理工序。